等离子体通常不处于热力学平衡态，输运过程（或称弛豫过程）是一种重要的基本过程。例如，对于磁约束的准稳态力学平衡系统，其状态的演化一般主要由输运过程所决定；即使是很快的过程，如波动、不稳定性或激波等，输运过程所引起的耗散效应有时也是十分重要的。
发展简史 等离子体输运过程的理论研究是从20世纪初开始的。有人采用查普曼－恩斯库格展开的方法计算了等离子体的输运系数。还有人运用了矩方程方法。Л.Д.朗道导出了描写库仑碰撞的朗道碰撞项。S.钱德拉塞卡和L.施皮策等人运用福克－普朗克方程研究了库仑碰撞效应。钱德拉塞卡引入了试探粒子方法。
除了以上这些有关经典输运过程的工作外，从50年代起，人们开始注意影响输运过程的一些其他的重要因素，如复杂磁场位形的影响，集体效应引起的反常输运等。例如，所谓新经典理论研究了环形等离子体中的输运过程。反常输运现象方面，早期最著名的是玻姆扩散(1949)，在反常输运方面做了大量的工作，有了相当的进展，但仍有很多问题是不清楚的。
