过去一般人心目中美国似乎只有物质文明而没有精神文明，这是极大的误解。因为根据这一逻辑，一个国家的富强只要靠物质，靠今之所谓“硬件”就可以了，这正是方今存在于我国一部分人群中的误区，似乎经济可以游离于人文的因素之外，单独发达起来。因此，作为精神文明杂志的编辑，侯化生先生选中美国的精神文明为题约稿，是很有眼光的。在他一再督促下，欣然命笔。但是这个题目很大，内容丰富，在一篇短文中自难尽述，只能漫谈一些个人的感受。
在学言学，我访美接触的多是学术单位，自然注意的也是这方面居多。有人问我最羡慕什么，我说图书馆、档案馆太方便，太好了。当然这反映了对文化教育的重视。不过这里我要着重谈的是工作人员的敬业精神。首先他们对主管的专业都很熟悉，如数家珍，而且有为读者服务的明确观念，不厌其烦地解答问题，帮助查找。有一件事给我印象深刻：一次在我在美做访问学者期间，临时赴华盛顿，在国家档案馆查了两星期的档案，接待我的是一位须发皆白的老者，他在了解我研究的题目之后，立即详细介绍馆藏有关资料，其认真、细致、周全远超出我的期待，既像是最好的助手，又像是导师。他默默无闻地在这岗位上想必已有多年，看得出带有一种职业的自豪感。最令我感动的是，在我回到原地几星期之后，忽然接到他的来信称：上次你来时，有一匣有关的档案放在别的分类架上，因此没有提供给你，请方便时再来华盛顿查阅。
